La NASA envió en 2012 al rover Curiosity a la superficie de Marte con la intención de analizar su suelo e investigar si alguna vez existió vida microbiana. Lo cierto es que en medio de una expedición rutinaria, el robot se rompió y, gracias a esta falla, fracturó en su camino una roca marciana que guardaba un importante secreto sobre el origen del planeta rojo.
Según destacaron los científicos estadounidenses de la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio, se hallaron cristales amarillos de azufre elemental. A pesar de que este hecho ocurrió en mayo de 2024, en la actualidad los responsables de la expedición iniciaron un proceso para poder determinar la formación de este elemento químico.
Los expertos mencionaron, según se destacó en el medio Science Alert, que aquella fue la primera vez que se encontró azufre en estado puro en el suelo de Marte. Después de que el Curiosity rodara cuesta abajo y rompiera una de las rocas del canal Gediz Vallis, se detectó dicho material presente en partículas pequeñas, lo que dejó en claro la composición de esa piedra.
Además, remarcaron que en todo el perímetro se hallan otras de características similares, por lo que indicaron que también podrían estar formadas con cristales de azufre. Ashwin Vasavada, uno de los responsables de la misión, informó: “Encontrar un campo de piedras hechas de azufre puro es como encontrar un oasis en el desierto”.
Y agregó: “No debería estar ahí, por eso ahora tenemos que explicarlo. Descubrir cosas extrañas e inesperadas es lo que hace que la exploración planetaria sea tan emocionante”.
En un artículo que se publicó al respecto en el sitio web oficial de la NASA, los científicos explicaron que este descubrimiento es inusual, debido a que las rocas de azufre se forman en “un rango estrecho de condiciones”.
El azufre surge por la oxidación de sulfuros metálicos y de la oxidación del H2S del agua de fuentes termales. Cuando el líquido se evapora, suele dejar los minerales expuestos al ambiente y estos mismos se mezclan con otros elementos químicos, por lo que quedan impregnados en el suelo y hasta forman rocas. De esta forma, los científicos asumieron que se podrá conocer la historia hídrica de Marte y cómo esta cambió a lo largo del tiempo hasta desaparecer.
El azufre es un compuesto químico esencial para formar la vida. Generalmente, se absorbe en forma de sulfatos y se utilizan dos de los aminoácidos necesarios para que los organismos desarrollen proteínas. Así, los expertos de la misión Curiosity explicaron que la presencia de estos materiales son indicios concretos de que pudo existir en otra era alguna manifestación unicelular.
El próximo paso es entender cómo el azufre llegó a la superficie del planeta rojo y para ello se demandará más tiempo del estipulado. No obstante, los científicos remarcaron que gracias a la falla técnica del rover, pudieron descubrir este elemento químico, que de otra manera tal vez hubieran pasado años hasta dar con él.
Desde que el Curiosity llegó al canal a principios de este año, se estudiaron las grandes pilas de escombros que se levantan en uno de los laterales. Las últimas pistas del rover sugirieron que dos factores que influyeron en su creación. Por un lado, una avalancha o deslizamientos de roca localizados. Y por otro, “flujos violentos de agua”.
El canal Gediz Vallis es un surco que serpentea por parte del Monte Sharp, tiene 5 kilómetros de altura y el rover ascendió desde su base en 2014. Los expertos explicaron que cada capa de la montaña representa un período diferente de la historia marciana y cada una podría guardar la respuesta sobre la hipótesis de vida microbiana.