La historia de una compañía puede mostrar dos caras al mismo tiempo. Por un lado, un negocio que sigue expandiéndose con fuerza, gana escala, suma usuarios, acelera ventas y conserva espacio para seguir creciendo en una región donde el comercio electrónico aún tiene mucho terreno por conquistar. Por el otro, una acción que, incluso con esa potencia operativa, no logra despejar del todo las dudas de un mercado cada vez más exigente con la rentabilidad, la velocidad de recuperación de márgenes y el costo de sostener una estrategia agresiva de inversión. En ese punto exacto quedó ubicada la discusión sobre Mercado Libre tras su última presentación de resultados.
La foto que dejó el último trimestre no fue lineal. El negocio mostró una aceleración fuerte en volumen bruto de mercadería y en ingresos, con cifras que superaron las expectativas de consenso en ambos frentes. Sin embargo, esa mejora no alcanzó para despejar la principal inquietud del mercado: el resultado operativo volvió a quedar por debajo de lo esperado si se excluye un beneficio impositivo extraordinario. Ese contraste entre crecimiento sólido arriba de la línea y presión en la rentabilidad volvió a instalar una pregunta central para los inversores: cuánto puede seguir expandiéndose la compañía sin deteriorar más sus márgenes en el camino.
En este contexto, la lectura que dejó el informe no fue la de un giro negativo sobre el negocio, sino la de una recalibración más prudente sobre el timing. El punto no pasa por discutir si la empresa conserva una oportunidad estructural relevante en América Latina, sino por determinar cuánto tiempo tardará en traducir ese crecimiento en una mejora más clara de rentabilidad. El mercado, que venía descontando cierta recuperación de margen hacia 2026, ahora enfrenta una mirada más cautelosa sobre esa hipótesis.
Así, la discusión dejó de ser si Mercado Libre sigue siendo una historia atractiva y pasó a concentrarse en qué puede pasar con la acción mientras el ciclo de inversión continúe. Ese matiz es clave: una empresa puede sostener una narrativa de largo plazo muy sólida y, al mismo tiempo, enfrentar un recorrido más trabado en bolsa si el mercado percibe que las ganancias van a tardar más en capturar el retorno de ese esfuerzo inversor. Ese es, precisamente, el eje que hoy domina la visión sobre el papel.
Un negocio que acelera, pero con una rentabilidad que no convence del todo
Desde Barclays señalaron que el cuarto trimestre dejó una señal claramente positiva en términos de actividad. El GMV (Gross Merchandise Volume o volumen bruto de mercadería, que mide el valor total de los productos vendidos dentro de la plataforma antes de comisiones o descuentos) alcanzó los u$s19.900 millones, con un crecimiento de 37% interanual excluyendo efecto cambiario, mientras que los ingresos llegaron a u$s8.800 millones, con una suba de 47% en la misma base. Ambas cifras quedaron por encima del consenso, lo que refuerza la idea de que la demanda sigue firme y que la plataforma mantiene capacidad para expandirse a buen ritmo en sus principales verticales.
Los especialistas del banco de inversión detallaron que una parte importante de esa fortaleza provino de Brasil, donde el crecimiento de unidades siguió acelerándose y alcanzó 45% interanual, favorecido por la reducción del umbral de envío gratis. Según el informe, esa medida no solo empujó más volumen sino que también mostró una mejora en comportamiento de cohortes más nuevas, que compran más artículos, en más categorías y con mayor retención. A eso se sumó un crecimiento de 35% interanual del GMV en Brasil, en un mercado que, para Barclays, sigue mostrando margen de expansión porque apenas un tercio de los adultos brasileños compró en Mercado Libre durante el trimestre.
Sus analistas apuntaron que también hubo focos de impulso en otras líneas del negocio. El comercio transfronterizo aceleró hasta 74% de crecimiento del GMV sin efecto cambiario, mientras que la publicidad mostró una expansión de 67% interanual, apoyada por el crecimiento de Search ads y el desarrollo de herramientas de inteligencia artificial dentro de la plataforma comercial. En paralelo, el brazo fintech siguió teniendo al crédito como uno de sus grandes motores, con alrededor de 3 millones de tarjetas emitidas en el trimestre.
Pero el informe también marcó con claridad que el problema no estuvo en la demanda, sino en la conversión de ese crecimiento en rentabilidad. Para Barclays, el resultado operativo volvió a decepcionar al excluir un crédito fiscal puntual de u$s99 millones. Además, el margen mostró su nivel más bajo en dos años y medio, con un deterioro de alrededor de 450 puntos básicos interanuales, una señal que vuelve a tensionar la expectativa de una rápida normalización de utilidades.
La gran apuesta sigue viva, pero el costo de invertir pesa cada vez más
Para Barclays, la presión sobre márgenes no aparece como un accidente aislado, sino como el resultado directo de una estrategia deliberada. Los expertos de la sociedad de bolsa explicaron que la compañía sigue invirtiendo en varios frentes al mismo tiempo: envíos gratis más agresivos en Brasil, expansión cross-border, negocio 1P, tarjetas de crédito y ampliación de la red logística. El problema es que, aun cuando esas decisiones tengan lógica estratégica, también implican una carga estimada de entre 5 y 6 puntos sobre el margen total.
Para Barclays, esa inversión está justificada porque la compañía ya demostró que puede usar ese gasto para acelerar unidades y reforzar posición competitiva. De hecho, el informe remarca que el crecimiento de unidades por encima de 40% es una evidencia de que la estrategia está generando respuesta del lado del negocio. Sin embargo, el banco también subraya que una cosa es reconocer el mérito estratégico de ese despliegue y otra muy distinta asumir que el mercado va a premiarlo de inmediato, sobre todo cuando el impacto en utilidades sigue recortando expectativas.
Los analistas del banco de inversión también dejaron planteada otra inquietud: cuánto de ese esfuerzo inversor responde al potencial natural del negocio y cuánto está vinculado a una competencia regional más intensa. En su lectura, parte del mayor gasto podría estar asociado a la necesidad de defender participación frente a jugadores como Amazon, Shopee, Temu y Shein, especialmente en Brasil. Esa presión competitiva ayuda a explicar por qué Barclays no espera que el gasto comercial se enfríe rápidamente.
A eso se suman otros focos que siguen generando fricción. Para Barclays, la rampa de tarjetas de crédito en Argentina continúa presionando la rentabilidad financiera, mientras que el nuevo centro de fulfillment en China puede seguir siendo una carga relevante mientras el comercio transfronterizo gane escala. Además, el negocio 1P sigue siendo deficitario de manera independiente. Todo eso refuerza la idea de que la etapa de inversión no parece cerca de apagarse, y que por eso las proyecciones más optimistas sobre margen lucen exigentes.
Qué cambió en la valuación y por qué Barclays sigue positiva
Pese a ese tono más prudente, Para Barclays la tesis estructural sigue siendo favorable. El banco mantuvo su calificación Overweight sobre la acción y sostuvo una visión Positive para el sector, aunque recortó su precio objetivo desde u$s2.900 a u$s2.600. Con un precio de cierre de u$s1.922,56 al 24 de febrero de 2026, eso implica un potencial de suba de 35,2% según la propia hoja de ruta del informe.
La razón por la que Barclays no abandona su postura positiva es que sigue viendo a Mercado Libre como el jugador dominante del e-commerce latinoamericano y, por lo tanto, como una compañía bien posicionada para capturar una mayor penetración del comercio electrónico en la región. Sus especialistas señalaron que el valor de mercado por comprador todavía luce por debajo del de pares globales, y que el cierre de esa brecha representa una oportunidad importante de largo plazo. En otras palabras, el banco no discute la historia de fondo; discute la velocidad a la que esa historia puede reflejarse en el precio.
Eso también se ve en sus nuevas proyecciones. Barclays elevó levemente su estimación de GMV para 2026 hasta USD 83.296 millones y su previsión de ingresos a USD 39.278 millones, pero al mismo tiempo redujo sus supuestos de recuperación de margen. El margen EBITDA ajustado proyectado para 2026 quedó en 12,8%, por debajo del 13,9% de 2025, mientras que recién en 2027 subiría a 13,8%. En paralelo, el EPS ajustado estimado para 2026 fue recortado a USD 51,60, desde un cálculo anterior de USD 53,12, y para 2027 bajó a USD 67,20 frente a USD 74,10.
La conclusión que deja el informe es precisa: Mercado Libre sigue siendo, para Barclays, una apuesta central de largo plazo, pero el mercado podría seguir mostrándose más frío en el corto plazo mientras continúen las comparaciones exigentes, el gasto alto y los recortes en expectativas de resultado operativo. La empresa conserva escala, crecimiento y una posición dominante en una región todavía subpenetrada. Lo que hoy condiciona a la acción no es la falta de crecimiento, sino el costo de sostenerlo. Y, para el banco, ese costo todavía no terminó de pasar por el estado de resultados.